刘灏被解禁之后，便称病不上朝，也不宴客，低调了一整个月，直到钦差无头案的风声被旁的大事盖了过去。
这天傍晚，他带了王府几名亲善的门客，到衡芜馆喝酒。
位于城东杏雨巷的蘅芜馆，当之无愧是安陵城内第一乐坊，不是青楼妓馆那等卖弄风流的烟花场所，可是蘅芜馆内无分男女乐师，戏子舞娘，都是一等一的品貌，一等一的人才，坊内流传曲牌三百六十六首，戏目三百八十八出，不论冷门热门，俱是无一不精，无一不熟。
大安太平三百年，今当盛世，安人不好骑射，最爱寻欢作乐，似是蘅芜馆这般风雅又不无聊的去处，理所当然受人追捧。
杏雨巷的道路并不宽敞，青石板铺就的小路顶多可容两顶轿子并行，是以来往的车马都停在附近的街道上，然后步行进来，这不是蘅芜馆给客人们划下的道道，而是这种达官贵人遍是的地界，谁也不想因为堵了路得罪到不该得罪的人。
除非你有恃无恐，譬如这会儿，刘灏的轿子就从杏雨巷子抬进来，一直到停在蘅芜馆大门口。
门前的小倌儿认得宁王的轿顶，早就跑进去喊妈妈，等刘灏下了轿子，后面步行的门客跟上来，蘅芜馆的李妈妈已经满面笑容地下了门阶，挽着蓝绸帕子恭候，观着刘灏脸色开口：
“王爷今日好雅兴，是听书还是看戏？”
蘅芜馆的妈妈可不是青楼里的老鸨，不干拉皮条的下流行当，相当于就是个女掌柜，这李妈妈年过三十仍是体态窈窕，她年轻时候曾是教坊中的女艺人，吹拉弹唱样样齐活。
刘灏笑道：“好一阵子没来，排了什么新戏吗？”
李妈妈一边迎着他们往里走，一边回答：“有、有，中秋排了一本《拜仙人》，是大戏，二三十个唱角儿，统共是三十六出，再有您爱看的《桃园结义》，改了词重挂了牌曲，也有两三出，您要想看看新鲜，奴这就让他们准备去。”
“去吧。”刘灏大手一挥，李妈妈原地招来一个体瘦面白的小生，给宁王一行开路。
蘅芜馆内，灯火通明，一进大门抬头便见两栋三层并立的高楼，二楼横空一道天桥勾连，就像倒过来书写的“工”字。
左边楼门上挂着一方匾题“芳草天涯”，另一座楼门上题着“松柏长青”。
站在楼外，耳听人声喧喧，尤其那芳草阁的一楼搭了大戏台，正在唱武曲，锣鼓喧天，热闹非凡。
宁王一行人进到隔壁的松柏楼里，耳根突然就清静了下来，不论那厢如何吵杂，传到这厢，就像远远隔着一条街似的，只能听个动静，并不扰人。
松柏楼上下都是雅间，却比寻常酒楼妓馆要宽敞的多，小的也能容纳一班乐师，大的则能摆下整张的戏台子，占着半层楼。
就这半层楼，确是实打实的销金窟，闲着能够上来消遣的贵人，满京城数不过两只手。
刘灏来了，自然是要往顶楼去的，引路小生推开四扇的厅门，室内早就掌亮百盏金杯银蜡，明晃晃的好不奢侈，最西边搭着一座两丈宽的戏台，隔着一带画栏，对面一溜儿的椅榻软座儿。
方坐下，李妈妈就领了一群清秀丽人的婢子鱼贯而入，手捧着茶盘杯盏，果子美酒，一一摆上，然后一旁侍候，举止丝毫不见轻佻。
李妈妈将檀木托上的戏本子捧给刘灏，先点了一出《醉花阴》，这是短折子，能唱个一盏茶许，给后头备大戏的班子留个准备的工夫，主要是听新编的《桃园结义》，其实前头这一出点不点都可以，毕竟松柏楼里就是一出喝茶的短折子都要十两金，但凭宁王的身家富贵，不会吝惜而已。
台上很快就上了戏，乐师调子一起，周围多出声响，本来在刘灏面前有些拘谨的门客放松下来，有人起头说笑，有人捧场，逗得刘灏笑声不断，真正有心去听戏的，怕无一人。
诸多门客当中，有一个惯会见缝插针的小人，名叫元舟子，别人谈论什么他都要插两句嘴，发表一下意见，显得他多有学问似的，这样多嘴多舌的后果，就是他比别人多灌了半壶茶，大戏没出，就尿急去了。
他这一走，没人在意，大约去了一刻才回来，《桃园结义》正在唱词牌，词曲都是新作的，刘灏听得认真，四下都安静，没人聒噪。
元舟子撩着袍角匆匆入了席，却坐不稳，他不听戏，反而不住地看向刘灏，一副想要说话又不好吱声的样子，
就这么默默唧唧等到了台子上换角儿，刘灏身旁有一个老清客，早看见元舟子探头探脑的，这便出声调侃他：
“舟子你记性最好，听出这新牌子和老调有甚么不同？”
元舟子哪里听进去台子上唱的什么，不过他正愁没机会说话，见刘灏也看了过来，忙站起身，开口道：
“某刚离席了小会儿，错过了眼前的戏，却是听了另一出好戏，实在稀罕有趣，想要说给王爷一笑，不知可否。”
刘灏门客当中多是能人，自有傲骨，很看不上他这等没鼻子没脸的小人，因此没有一个人出声迎合他，倒是刘灏本身有些好奇，抬手示意他：
“什么稀罕，说来听听。”
元舟子忙不迭应了，两步挪了出来，站到刘灏斜前方，比手画脚地从一刻前他出去方便讲起——
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