虽然翻江獭张荣是缩头湖的主人，但是，此次邀天下武林密聚缩头湖，是丐帮帮主洪七发起的，出于江湖道义，自己不能不当好此次的东道主。所以，张荣按洪七的吩咐，命九尾鹤燕吉领人前往楚州城探听虚实。
燕吉来到楚州城外，他看到金军正在攻打楚州，楚州城已经危若累卵。楚州城地理位置非常险要，历来是兵家必争之地，楚州城也是南北通衢的重要关口，于南宋来说，楚州是扼守长江的重要隘口，楚州失，则滁、真、扬、泰均暴露在金人的铁骑之下，江南危矣！于金人来说，楚州城是金军攻打南宋的中转站，拿下楚州，楚州以北的宋军就会被金人“关门打狗”，所以，对于黄天荡惨败的金兀术来说，楚州城势在必得，夺下楚州可以聚兵囤粮，攻打南宋无后顾之忧，也可以报几个月前的黄天荡之仇。
可是，楚州城毕竟是几百年的老城，城防坚固，城墙、城垛高大厚实，护城河非常宽，金军要想攻破楚州城绝非易事。楚州镇抚使赵立不仅是一位坚贞不挠的主战派，而且是一位身经百战、智谋过人的将军，他从淮河沿线的城池失守中总结教训，这些城池都是因为宋军出城与金人交战，导致城池尽失，所以，当厥贺以八面桐人阵引诱赵立时，赵立据城坚守，决不出城，金兀术在万般无奈的情况下，从刘豫哪里运来攻城云梯和抛石机，十几万大军兵临城下，强行攻打楚州城。
当燕吉到来时，没有看到唐万秋所说的八面桐人阵，只见金兀术十几万大军将楚州城围的跟铁桶相仿，赵立领着宋军用火油、火弩点燃金军云梯，城池四周到处都是烽火狼烟，攻城的金军一次次被赵立打退，金兀术像发了疯一样命金军、伪齐军攻城。
情势于楚州城越来越不利，更为不幸的是，镇抚使赵立在指挥宋军作战时，被一枚巨大的抛石打中头部，当场气绝身亡，这无疑给守城的宋军一个巨大的打击，宋军士气一落千丈，就在众人抢救赵立时，一侧城墙被金军攻破，顿时，金军如潮水般涌来，副将李邦先一看大势已去，赶紧领着宋军退守巷中，坚持与金军进行巷战，城中的百姓也参与其中，可是，没有高大的城墙作掩护，几千宋军和数万无故百姓，如何是金人十万大军的对手，宋军和百姓死伤无数，成为靖康以来最为惨烈的保卫战，比当年东京汴梁失守还要悲壮，李邦先不得不打开暗道，领着败退下来的宋军和百姓逃出楚州，退守北神镇。
九尾鹤燕吉看到这一切，恨得牙根痒痒，凭自己一人之力，无法阻止金人的十几万大军，他只好回到缩头湖向洪七、张荣报告。燕吉既没看到八面桐人阵，也没看到岳飞的军队，那么，岳飞军队究竟到哪里去了呢？
书中暗表，岳飞离开缩头湖之后，命人给楚州镇抚使赵立送信，把自己亲往缩头湖约见翻江獭张荣、丐帮帮主洪七等人告诉赵立，说苗西蛊王厥贺练就八面桐人阵，帮助金兀术攻城掠地，洪七如何密邀天下武林齐聚缩头湖，铲除危害武林、残害百姓的厥贺，只要八面桐人阵一灭，金军不攻自破，请赵立死守城池，不与金兀术正面交战，故意拖延时间，待天下武林聚起，共同对付金人，并趁金人攻打楚州之际，自己领兵夺回大宋丢失的城池。按照皇上的旨意，策应楚州的刘光世人马已经在路上，请赵立放心守城。
收到岳飞的来信，赵立觉得岳飞此计甚妙，告诉来人：请岳防务使放心，楚州城只要有赵立在，决不放弃楚州城一砖一瓦，岳将军放心夺回失地。这样，岳飞领着牛皋、汤怀、董先、岳云等二万人马向天长军进发，袭扰金军后方，迫使金军回撤。
岳飞虽然如此用兵，但是，恃功傲物的刘光世并没有亲自率军策应，只是命部将王德、邓琼过江增援岳飞，当岳飞于泰州、承州血战时，王德、邓琼仍然驻守邵伯，不肯前进一步。岳飞派人给王德、邓琼送信，命其所部增援楚州，而王德、邓琼以“部属不用命”，斩杀左军统领刘镇和裨将王阿喜，然后领军西进，占据岳飞已经攻下的天长军，并没有救援楚州，白白地坐失大好时机。
待岳飞一连攻下天长、滁州、凤阳后，楚州城已破，赵立为国殒命，岳飞心痛不已，痛定思痛，岳飞估计天下武林大概已经齐聚缩头湖，消灭厥贺的时机已经到来，命牛皋岳云为先锋，引诱金兀术进入缩头湖。可是，金兀术得陇望蜀，命完颜昌抢夺扬州，自己和厥贺龟缩楚州，并没有夺回失地的意思。
这一下却不乱了岳飞的谋划，他不得不给张荣送信，请张荣和众武林退守鼍潭湖，命驻守承州的张宪接应，一旦与完颜昌交战，一触即溃，给完颜昌、金兀术一个假象，楚州、承州、扬州尽在金人掌握之中，然后，利用金人不识江南水乡之地，将金兀术、完颜昌、厥贺诱回缩头湖。
果然，完颜昌领着完颜忒里，女婿、万夫长小浦察鹘拔鲁（此前他叫浦察斡里敦，哥哥被杀后，他发誓要替哥哥报仇，所以，浦察斡里敦改名为浦察鹘拔鲁，表示自己永远记住哥哥被杀的仇恨）大举向扬州进发，张宪、张荣领宋军和义军且战且退，浦察鹘拔鲁更是报仇心切，领六千水军追至鼍潭湖，老谋深算的完颜昌不放心自己的女婿，一边随后策应，一边派人给金兀术送信道：“扬州城已经攻陷，宋军如丧家之犬败退到鼍潭湖，为首的宋军将领正是岳飞，请昌平王大元帅火速增援。”
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