月亮凝固在夜空中，象一枚涂着银粉的亮指甲。这个仲夏之夜没有风，密集的星辰垂吊在天上，象被冻结住了；好象只要夜幕轻轻一晃荡，星辰就能如雨滴般簌簌而落。
这一瞬间尼禄仿佛遁入安宁。
他揉了揉被掐疼的胳膊，走到畜养鱼类的水池边，往里面盯了一会。
彩色的鱼象一颗颗游动的彩墨。尼禄卷起袖口，探出手在池子里捞了捞，抓出一条鲜活的金色小鱼。
他把小鱼摊在掌心，静静地望着它。
鱼腮扇动得越来越快。小鱼渐渐干涸，象被油锅煎炸似的，在手掌上不停翻跳。
尼禄眼色一暗，象斩首的刀斧落下时、形成的那一抹阴影。他猛地握起拳，把小鱼抓在手心。
鱼头和鱼尾从拳头两侧冒出，激烈地扭动。活动的鱼鳞刮擦尼禄的手心，他没打算放手。
“它快死了！”一个声音突兀地传过来，象一支能刺痛人的飞镖。
尼禄惊了一下，手掌因为这突如其来的动静一松。九死一生的小鱼趁机溜到水里。
他在惊晃中抬起头。一个近卫就站在眼前。
银亮的月光从罗德的头盔倾泻而下，滚落到他的双肩，最后细碎地跌落到脚边。
尼禄象迷糊了似的，“你……你说什么？”
“您在杀一条鱼。”罗德不加掩饰地说出所见。
尼禄回过神，这才发现小鱼已经没了。他一把甩掉手上的水珠，慢条斯理地说：“但这个兴致还是被你给浇灭了……”
他回望罗德，纤长的眼睫象一扇厚针叶那样扇动几下。他想了想，一个近似于恍然大悟的表情象冰晶一样结满他的面庞。
“我认得你……”他回忆起来，“你是那天胜出的近卫，你用青铜捅开了那个色雷斯人的脖子。”
罗德默认。他将右手贴放在胸口，向尼禄行了一个极为清淡的礼。他直起身子，许久都站着不动，脚步不挪分毫。
“你有备而来。”尼禄若有所思，“你找我做什么？”
远处的灯火在他浅棕色的眼珠里摇动，象两片凝固于琥珀里的叶子。
这使他的凝视十分干净。十四岁的他，拥有一双尚未被人间冷暖血洗的天真眼睛。
罗德高扬着下巴俯视他，低垂的眼帘将黑眼瞳遮挡大半。他的声音是从冷硬的铁盔后面传过来的，自然也带一些金属意味的强悍。
“我是来救您的。”他直言道。
“救我的……”尼禄愣住，象是在细细咀嚼这句没来由的请求。
罗德点点头，“换句话说，我想做您的贴身亲卫！”
“我有成百上千的近卫，为什么偏偏要选择你？”尼禄说，“给我一个能说服我的理由。”
罗德把头压低一点，细腻的皮肤泛起隐约珠光，一道细褶如弯针般、嵌成他形状美好的重睑。
他走近一步说：“因为我是唯一一个不会将后背扔给您的人。”
这句话象嫩芽一样生长在尼禄耳边，他的视野晃荡一下。痛楚被准确无误地戳穿，好象有一只利爪穿进他的胸膛，掏出一块血淋淋的心尖肉。
“你……”他不由地发出感叹，恍恍惚惚地站起来，颤巍巍地指了指罗德。
罗德顺势抓过他的手，带有薄茧的指肚抚过他发黑的指甲。
尼禄心里如羽毛扫过般的轻痒。
“您指甲发黑，这说明您已经中了毒。”罗德说。
尼禄有些恍神，以至于没听进去他说的话。
“你的眼睛真美，就象艺术。”他出神地说，“把你的头盔摘掉，我要看看你的样子。”
罗德顿了一下，抬手将头盔摘了下来。
尼禄依次看到他的双唇、鼻梁和眼睛。他的黑发象丝绸一样垂落下来，黑睫毛在月光下泛起银光，轻轻抖一下似乎就会掉下银粉；他的眼瞳发出可称为浓艳的、逼人的黑光。
他的美具备一种威慑性，逼射而来，象雪崩或者日蚀那样，铺天盖地不可抗力，任何试图的抵抗都是徒劳的。
尼禄渐渐僵硬。
这种美超出他一贯的认知。
他甚至产生一种神识之外再生出一种神识的顿悟。
“可以……”尼禄怔怔地说，“我准许你搬进我的宫寝了。”
……
而另一侧，餐厅里一直是热闹嘈杂的气氛。
奴隶清扫地上的鱼骨，向空中喷洒玫瑰花露。女奴端出甜点，切开装饰着椰枣和松子的面包圈，分给每一位客人。技艺高超的厨师将母猪的乳｜房烤成鱼的形状，将火腿摆成斑鸠的模样，用牡蛎肉堆成鸽子的样子。这是贵族间流行的餐饮趣味。
阿格里皮娜将银盘里的牡蛎肉吃干净，抹掉唇上的口红，端起酒杯，往主位走去。
“我亲爱的叔父……”她走到克劳狄乌斯的身后，捏起细弱如游丝的嗓音，轻声唤他。
克劳狄乌斯转过脸。他的驼背即使在长袍下也难以遮蔽，身体的残缺使他永远不可能与英俊这个词沾边。
他看见她悲伤得双眼发红，心怀恻隐地说：“我的阿格里皮娜，你的嘴唇苍白，就象干枯的叶子一样！这些年，你在希腊的荒岛上颠沛流离，真是太令我忧伤了！”
“流放了我们母子的是我的哥哥……”阿格里皮娜声音颤抖，“这比流放本身更令我伤心欲绝……”
麦瑟琳娜望了过来，从鼻孔里发出轻蔑的嗤笑。
“你的伤心未免来得太荒诞了吧，阿格里皮娜……”她揶揄道，“你们兄妹不和，早就是众所周知的事了！”
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