“郭部堂话糙理不糙。”徐阶仿佛完全听不出高拱话语中的讽刺，缓缓点头道：“吏部这边共需多少银子？”
“知道朝廷不容易，减了又减，省了又省，”郭朴道：“也要一百七十万两。”
“这么多……”众位部堂大人纷纷倒吸冷气道。
“这还是只发了九个月的呢，若把历年积欠的都算上。”郭朴生怕他们你一言我一语、把自己的事情搅黄了，连忙道：“四百万两也不够。”
众人正在惊讶唏嘘，那边高拱却忍不住冷冷道：“可见大明冗官冗员，已经到了何等地步。”他是做过吏部尚书的，说出这话来自然有力。
听高拱又要说怪话，徐阶微不可察的皱皱眉，淡淡道：“今天只谈预算，不谈别的，若是散漫谈去，三天三夜也谈不完。”打住高拱的话头，他又对工部尚书雷礼道：“雷部堂，你说说工部这边吧？”
“工部这边，其实开支更为浩繁，但考虑朝廷的财政，下官已经尽量砍去一些不那么紧急，或者不那么重要的了。”能干到尚书的，怎么会有蠢蛋呢？雷礼一上来就声明，自己所说的，都是紧急而重要的，一刀也不砍：“主要有三部分，一个是两宫两大殿工程，一个是玉芝坛工程；还有一个，治理黄河的工程。”
“都需要多少银子？”徐阶其实早看过他们的呈本，但要让各方面达成妥协，只能让大家都听听。
“两宫两观是一百五十万两；玉芝坛七十万两；治理黄河八十万两。”雷礼马上爆出数字道：“一共是三百万两。”
“怎么这么多钱？”众尚书一下炸了锅，这个问道：“这些宫观已经修了好几年，每年都要花费巨资，怎么就没完没了了？”
“您有所不知，这工程越到尾期，花钱也就越厉害。”雷礼答道：“皇家的气派、帝王的尊贵，全靠‘装潢’二字，看不见的地方还能省一点，看得见的地方，可万万不能省。”
那个问道：“一个玉芝坛为何要花费这么多钱？莫非是黄金打造的不成？”
“修两宫两殿，已经把京城的存余全都耗光了，那些大理石、花岗岩和楠木红木檀木，都是临时从各省征调，走海路抢运进京的。”雷礼道：“七十万两还只是料钱，至于民夫的费用，工部都没干写在条陈上，准备从别处想辄呢。”
“那为什么治黄的花费却这么少？”众尚书又问道，他们的常识是，每次治黄都动辄百万，像这次这样仅花费几十万的，还从没出现过。
“嘿，能给朝廷省钱还不好？”雷礼笑骂道：“莫非你们吃了发昏药？”
“能省钱固然好。”高拱代表众人提出疑问道：“可河工关系国民安危，万不可一味省钱而偷工减料。”
“高大人借我个胆儿也不敢，”雷礼正色道：“是这样的，沈大人经略东南时，向工部推荐了一个河工人才，我便把他派去河道衙门，结果此人确实不凡，竟设计出一套极巧妙的方案，使工程量大减，费用竟省了足足一半。”
“竟有此事？”众大人惊讶不已道。
“确实。”这时首辅大人开腔道：“那人叫潘季驯，老夫还专门询问过他，的确是个难得的人才，”说着看看众人道：“主动想办法为朝廷减负，才是为国分忧，而不是只知道伸着手要钱。”把众大人说得颇不好意思，劲头也没那么足了。
徐阶端起茶盏，轻啜一口道：“还有哪家要讨债，继续吧。”
几位大人互相看看，最后目光都落在兵部尚书江东身上。江东乃是德高望重的北方儒将，长期在蓟辽、宣大等苦寒之地担任总督，健康状况十分糟糕，所以秋里鞑子犯通州，他奉命回京坐镇后，朝廷体恤，让他担任兵部尚书，不再驻守边疆了。
进京后他便一直生病，部务大都交由两位侍郎艹持，但这次干系到来年军费，派个侍郎出席肯定受欺负，他才勉强支撑着过来。只见这位老帅身材瘦削、面庞没有一点血色，但依然笔挺的坐在那里。病虎虽老，谁也丝毫不敢小觑。
拳头印在唇边，艰难的咳嗽两声，江东终于缓缓开口道：“我一张嘴就是扫兴的话，可不说又不行。如今四川白莲教造反、广东李亚元造反，北边烽火不断，长城要修、军械要买……各地催饷的奏疏，能把我这把老骨头埋了。”说着又咳嗽几声道：“我也知道朝廷的难处，但想要来年不出大乱子，鞑子犯通州的悲剧不再重演，最少四百万两是打不住的。”虽然这数字比哪个部的都大，但众大人却纷纷点头，暗道‘武阳公’是厚道人啊，国家频频用兵，比去年的预算却低八十万两，任谁也说不出个不字来。
徐阶却面无表情，道：“还有谁要钱？”
这时唯一没开口的高耀，才低声道：“户部这边，也是有开销的。这老天爷不知怎么了，连续好几年不是大旱就是大寒，今年又是六个省都遭了灾，老百姓确实无以为继了，卖儿鬻女，舍家逃亡的现象十分普遍，有些地方据说都吃人了……”说到这儿他的声音有些发颤，眼眶通红道：“天恩浩荡，皇上已经免了这些地方明年的赋税，还要户部拨款买粮赈济……这最少也得三百万两，才能让受灾百姓度过灾年，不然就连这天子脚下，宛平大兴二县，都要十室九空了，我这个尚书实在是无地自容啊……”忍不住心头的无助，他竟然伤心落泪了。
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