集头镇，李府内宅。
李家少爷李继祖躺在床上陷入昏睡，清瘦的脸上眉头紧皱，似乎被噩梦缠绕。
李老爷站在床边看着儿子，满是忧愁神色，半晌后，突然转身离开卧房，冲正在院子里晒太阳打盹的一个头陀说道:“大师，这样下去不行，继祖的身体要撑不住的。”
头戴铜箍、身穿僧袍的头陀丛藤椅上醒过来，打了个哈欠:“李老爷，不要急躁，贫僧用药自有分寸，少爷不会有事。只要那许大宝剜出死胎心肝，往后你们李府就可以高枕无忧了。”
李老爷背着手来回踱步，仍旧心神不宁:“许大宝这小子年纪虽然轻，但办事素来稳靠，要是已取出胎心，今天晌午之前应该就能回来了，怕只怕……”
头陀毫不在意地一笑:“那打什么紧？姓许的小子能剜出胎心把事情办成最好，万一真遇上那寡妇真尸变被杀，也不过是一条贱命罢了，如今这世道，人命跟草芥有什么区别？”
“人命关天，若不是事关继祖的安危，我是无论如何不会骗许大宝去舍命冒险的，如果有报应，就由我一人承担……”李老爷抬头望着天际，眼神茫然，陷入了回忆中……
李老爷虽然家财万贯，但膝下子嗣单薄，仅有李继祖这么一根独苗，从小呵护备至。在继祖十多岁左右时，恰逢洋务运动如火如荼，李老爷为培养儿子成材，四处活动关系，将继祖送到广东的洋学堂学习。
李继祖为人谦善随和，而且完全没有大少爷的架子，学习起来也很刻苦。在受到新式思想灌输后，他坚信只有兴办实业才能救国，于是在毕业后毅然回乡，说服父亲出资建厂。
李老爷很支持儿子的想法，李继祖便开始寻找规划建厂的地域，最后看准了邻近水路航线的邻镇樟树镇。
李继祖来到樟树镇规划相关事宜，为了工作方便，索性租了镇上年轻寡妇冯氏的祖屋居住，也算是帮扶这苦命女子一把。
冯氏感念李继祖的恩情，常常给李继祖送饭端茶，这一来二去，孤男寡女之间就生了情愫。
李继祖是受过洋学堂教育的年轻人，思维新潮洋化，下决心要冲破老旧封建思想的禁锢，迎娶温柔体贴的冯氏为妻。
当李继祖跟父亲摊牌后，李老爷如遭雷击，他可以倾其所有支持儿子的事业，但绝不能接受儿子娶一个晦气的寡妇进门！
父子之间的对话变成了一场争吵，李继祖说服不了父亲，愤怒地摔门离去，长居在樟树镇不再回家。
此时寡妇冯氏已珠胎暗结，怀有身孕，肚子一天天大起来，为了不被街坊四邻发现，只能对外称病，闭门不出。
儿子离家不归，李老爷更加生气，他认为儿子初出学堂，秉性纯良，做出大逆不道的举动完全是受了寡妇冯氏的蛊惑，于是把所有的怒火都转嫁到了寡妇冯氏身上。
为了“挽救”儿子，李老爷派人去劝说李继祖回心转意，可惜都是徒劳无功。
就在这时，李府老管家告诉李老爷，镇上土地庙来了一个法号叫做“百慧”的行脚头陀，在镇上为百姓画符解厄，颇为灵验，不如去请他来帮忙。
李老爷当即亲自把百慧头陀请回府里，细说了家中的不幸，百慧头陀立马拍胸脯打包票，一定能让李继祖苦海回头，只是需要李老爷配合行事。李老爷大喜过望，自然事事依从。
第二天，管家就前往樟树镇，以老爷重病为由，将李继祖骗回家中。接着又哄李继祖喝下放入了头陀秘药的茶水，李继祖当即昏迷不醒。
接着李老爷带着百慧头陀配置的堕胎药亲自来到樟树镇冯氏家中，呵斥冯氏不守妇道，令她不可再纠缠李继祖，赶紧堕掉胎儿，可以给她一笔钱让她远走他乡。
冯氏不但不从，反而讥讽李老爷冷血无情。李老爷恼恨之下，让管家给冯氏灌下堕胎药后便拂袖而去。
冯氏此时已怀胎八月，胎儿已成人形，如何能打得下来？被药力煎熬得痛苦难当，嚎叫痛哭。
街坊四邻闻声来察看，才知道冯氏偷人怀孕，以为冯氏将要临盆生产。这种伤风败俗之事最为人不齿，街坊们都不愿援手。
可怜那冯氏身，整整嚎哭挣扎了一夜，实在产不下胎儿，最终血流不止而亡，那腹中也被活活憋死，落得个一尸两命的结局！
等到冯氏咽气，街坊四邻才害怕起来，于是自发筹钱买来薄皮棺材收殓，又在棺材上绘画猛虎镇压，以免冤魂作祟。
而李老爷听到冯氏殒命，母子双亡的消息，也后悔害怕起来，加上百慧头陀推算冯氏丧命的时辰正在凶时，极可能会化为厉鬼来找李家索命，李老爷更是心神大乱。
百慧头陀想了个破解之法，让李老爷找人将冯氏坟墓撅开，剜出胎儿心脏，只有这样才能破除煞气，以除后患。
李老爷骑虎难下，左思右想最后找到愣头青许大宝，编造以胎心为药救治继祖的谎言，又许以重赏，哄骗许大宝去掘墓剖心。
“万一许大宝没办成，冯氏母子来索命，怎么办？我倒是不在乎一条老命，就怕她不放过继祖！”李老爷长叹一声，神情恍惚。
百慧头陀从躺椅上站起来，抻个懒腰笑道:“那也无妨的，有贫僧在这里，什么冤魂野鬼都休想在你李家撒野！”
李老爷一把抓住百慧头陀的手掌，如同攥住救命稻草:“一切都仰仗大师了，只要李府平安无事，我必有重谢！”
正说话间，前院管家来报，说许大宝回来了，求见李老爷。
李老爷大喜过望，以为许大宝已办成了事情，和百慧头陀一起见许大宝。
李老爷一走进前厅，见许大宝安然无恙，心里的愧疚之情大减，也顾不得询问许大宝身边的老道是谁，大笑道:“大宝，我果然没看错你，事情办得还顺利吗？”
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