武烈侯率军渡过沅水，由无假关进入长沙，沿着湘水急速南下。
这一带河流湖泊众多，为加快灾民的南下速度，武烈侯命令盖聂与墨家弟子配合，马上在大小河流上架设浮桥。
就在这时，曝布急报，大军攻击长沙受阻，急需大型攻城器械和援军。
几乎在同一时间，宗越急报，驻扎于夏（武汉）的楚国西线水师主力溯江而上，直扑洞庭而来。另有一支由楚国水师和步军组成的军队则沿汉水北上，正从云梦泽方向直杀南郡腹地。（云梦泽位于江陵和武汉之间的长江北岸一带，也就是江汉平原的南部，先秦时代这里是古湖泊群。）
行辕里的气氛骤然紧张起来，魏起和甘罗等官员急忙恳求武烈侯，不要再顾及灾民的性命，赶快把灾民放进长沙郡，先把江南的局势彻底搞乱再说。这是生死攸关的时刻，没有时间也没有机会从容布置，更无法同时兼顾河北灾民和长沙楚人的死活，只能乱中取胜了。
宝鼎当即予以否决。江南局势一乱，长沙楚人必定为生存而死战，如此一来灾民也就乱了，灾民的安置也就难以实现，西南策略必定以失败而告终。此策从转徙到攻占江南，从安置灾民到远征西南，环环相扣，任何一个环节出错，都会半途而废，所以江南局势不能乱，乱了就代表失败，没有胜利的可能。
宝鼎命令曝布和熊庸以主力包围长沙，围而不攻，等待后援。同时把虎烈骑军化整为零，以屯为单位，扫荡湘水东西两岸，大量掳掠粮草和其他各种物资。这种事虎烈军早在年初攻打楚国的时候就干过一次，将士们有经验，熟门熟路。
“你马上返回南阳。”宝鼎对甘罗说道，“你的主要任务是转徙灾民，这个任务你已经完成了，也应该返回南阳坐镇了。”
甘罗没有犹豫，一口答应。虽然他现在非常担心武烈侯，对西南策略的前景非常悲观，但正因为如此，他更应该急速返回南阳坐镇，调集东南地区的全部力量，给武烈侯以有力支持。
“楚军攻打南郡，其意图很明显，要逼着我们撤出江南。”宝鼎手指地图说道，“你返回南阳后，调集地方军予以阻击，确保秋收的安全。”
秋收意义重大，直接关系到西南策略的实施，无论如何不能出意外。甘罗郑重做出承诺，“灾民已经渡江南下进入长沙郡，因此楚军的主要目标是长沙，而不是东南。武烈侯，东南局势你不要操心，我会把它处理好。”
“凡事多与昌文君商量。”宝鼎嘱咐道，“公子扶苏出镇中原是楚系在王统一事上的重大进步，但距离公子扶苏登上储君的目标还很遥远。公子扶苏要想成为储君，前提必须是拿到灭赵的功勋，而灭赵的前提是稳固中原局势。中原局势如何稳固？当然是联合楚国遏制齐国。如何才能迫使楚国与我大秦紧密结盟？当然是让楚国的局势持续混乱。”
甘罗对武烈侯有关楚国的谋划非常清楚，但谋划归谋划，楚国的局势是否如武烈侯所预料的那样发展，谁也不知道。
“我已经给公子扶苏和昌平君写了一封信，请他们把中原主力全部调到东南一线，给淮南以重压，迫使楚军主力无法支援江南。”宝鼎继续说道，“但中原五大军的统率除了杨端和，其他人未必遵从公子扶苏和昌平君的命令。”
甘罗苦笑摇头，“武烈侯已经离开中原，不宜插手中原事务，更不宜与中原五大军统率保持密切联系，以免给咸阳抓到把柄。”
“所以我想请你跑一趟中原，与司马锌、桓齮、王贲见个面，请他们在未来一段时间与昌平君保持合作，持续威胁楚国，把楚军主力牵制在淮水一线。”宝鼎叹道，“你自己要注意一点，找个合适的借口，务必小心。”
甘罗答应了，小心翼翼地劝道，“武烈侯，人难胜天，如果事不可为，还是及早返回南阳为好。”
“希望还是很大。”宝鼎轻轻摇手，笑着说道，“我最担心的不是楚国的援军，而是西南的百越。我们对百越一无所知，面对这样一个陌生的对手，我颇为忐忑。”
甘罗暗自叹息，知道宝鼎心意已决，再劝也是枉然。
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盖聂和荆轲禀报武烈侯，所有渡江灾民整编为十八方镇，各镇灾民情绪稳定，对生存抱着极大的信心。
宝鼎当即下令，十八方镇依次越过无假关，赶赴长沙城。
仅仅数天之后，长沙城外便连营数十里，将长沙城围得水泄不通。宝鼎射书城内，给城内守军三天时间，三天内若不投降，势必血洗长沙城。
当天晚上，长沙城就派出使者匆忙赶到秦军大营。使者是长沙郡守的长史，而陪同使者前来的正是南山子。
魏起与那位战战兢兢的长史进行谈判，宝鼎与南山子却在偏帐叙话。
南山子和黄依返回楚国后，南山子随即以最快速度召集了一批春申君的旧部，在公开了黄依真实身份的同时，商议如何为春申君翻案。为春申君翻案的目的就是为了他们自己的未来。黄依给了他们两条路，要么遥遥无期地等待下去，要么与秦人合作，依靠秦人的力量更换楚国王统，把公子负刍推上大王之位，然后以此功勋赢得权势和财富。
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