烛光中，皇帝身形高大，轮廓分明，整个人现身众人眼前。
他掩去了眼底尴尬，神色从容，仿佛偷偷造访臣子府邸的并非是自己。
荀巧目露惊诧，连忙领家人起身问安。
“不必多礼，朕就是……”皇帝微顿，“无事走走。”
无事走，走出了宫门，直到这清风街？
君臣二人心知肚明地对视一眼，再别开。
皇帝年逾不惑，面容比荀巧要年轻些，深邃俊朗，道一句中年美郎君毫不过分。
但许是国事操劳，已生了不少华发，眼角细纹横生，带着久居高位的威严。眼风过处，人皆敬畏。
“陛下用膳了吗？”荀巧恭敬问道，“若陛下不嫌弃，臣让厨房再做一桌，只都是些家常菜色，并无珍馐。”
这话纯属客气，荀巧本想，随意一带也就罢了，没想到皇帝犹豫了下，竟颔首，“也好。”
……
荀府厨房一阵忙碌，一刻有余的时辰，膳桌又上十道佳肴。
荀韬在工部任职，领主事一职，少有面圣。唯一了解的，便是父亲与圣上似乎私交颇深。
但这与他无关，荀韬察言观色，准备领着夫人儿子告退。
皇帝先招手，“不必拘束，先前如何，现在依旧。”
这是留人的意思。
荀韬略一思忖，在父亲的暗示下重新落座。
只是，话虽如此，有谁胆敢在面对圣上时，当真寻常以待呢？
皇帝似乎情绪不佳，一连用了几口菜，皆是凝眉，慢慢咀嚼。
膳桌上，交谈声再无，举杯落筷亦是悄然无声。
唯一发出声响的，只剩还在努力对鸡腿奋斗的静楠。她夹不住鸡腿，数次都从筷中滑落，让小孩露出了苦恼的神色。
“怎么不用手？”见是她，皇帝微微一笑。
他自然知道这个小姑娘，看见真人后，便明白了为何荀宴会喜爱她。
天真无邪，稚嫩懵懂。
他的儿子，从来都有颗怜爱弱小的心。
“会脏。”静楠举着手，让袖口滑落，“新裙子。”
原来是舍不得弄脏新衣裳。皇帝又一笑，“可以洗干净的，用手拿吧。”
静楠下意识看向了荀宴，荀宴亦道：“可以用手。”
一大一小的默契叫皇帝目光闪了闪，他本在克制着视线，这一交流，终究是忍不住朝荀宴看去。
清减不少。这是皇帝的第一反应，随即又欣慰地想，但显然愈发干练了，举手投足有了说一不二的气势。
任何一位长辈，看到后代如此变化，心中都是既喜又涩。皇帝也不例外，不自觉就看了片刻。
他作为天子，再细小的动作、眼神，都是瞩目之处。连荀韬都纳闷陛下为何看着自家弟弟，作为当事人的荀宴却岿然不动，淡定极了。
皇帝忆起方才看见的那阖家欢乐的场景，胸口更闷了。
“陛下。”荀巧含笑出声，“饭菜还合胃口吗？”
“尚可。”皇帝道，“可惜少了些滋味，朕听说海城的鱼干很是开胃。”
荀巧：……
原来是带着小消息来的。
深知皇帝对荀宴这个儿子欲亲近而恐其冷漠的心态，荀巧自然不敢在皇帝面前炫耀，连忙着人取了鱼干来。
与钟九一样，荀宴在海城买了十斤鱼干，分三种口味。
当初钟九提醒他，便是有意让荀宴想起皇帝，若能送一斤进宫，也是心意。
但别说一斤，连小鱼干三字，荀宴都未在信中提及。
分明是香辣可口，令人胃口大开的鱼干，皇帝此时吃来，却越嚼越涩。
平心而论，荀宴待他这个亲生父亲比五年前已好了许多，恭敬孝诚，逢年过节亦会送上礼物和祝福。
但皇帝知道，他在儿子心中的地位，无论如何都比不过荀家。
慢慢吞吞用了一顿饭，皇帝以消食的名义，令荀巧陪自己在府中漫步。
月明如水，树影婆娑。
荀府的夜，同皇宫相比少了辉煌，多一分静。
无火树星桥，无朝歌夜舞，唯独幽静二字。
皇帝只顾闷闷行走，并不言语，荀巧紧随其后，赏花赏月赏风，亦不开口。
他向来如此，典型的中庸做派，倒是皇帝忍不住瞥来了一眼。
眼神不大友好。
荀巧琢磨了会儿，上前试探道：“陛下，同两位殿下闹了不快？”
荀巧指的，自然是年长的两位皇子。
立储风波未定，两位皇子之间的关系也愈发紧张。
论才智、手段、年岁、势力，二者皆相近，因此除了暗中打压外，两位皇子便卯足了劲儿讨好皇帝，试图夺得帝心。
皇帝不傻，如何看不出他们的虚情假意。
他对这两个儿子本就感情平平，近来更是转淡，比较起来，或许连对贴身内侍都比这俩儿子亲近。
“为何这么说？”饶是被猜对心思，皇帝也要故作神秘。
荀巧一看皇帝神色，就知道自己说中了。
他深知，皇帝从在潜邸时就深受世家掣肘，当时，世家甚至可以左右皇权交替。
这也是先帝晚年宠幸外戚，放任世家坐大的苦果。以致到了如今，陛下还在为削弱他们而努力。
两位皇子背后的外戚家族便是典型的世家，多年来，一直凭借盘根错节的势力，连连阻挡陛下新政推行，以利己身。
皇子们深受影响，平日待母妃一族都极为亲近，无怪陛下不喜。
皇帝的苦恼，荀巧都懂，可他不能说。
他乐呵呵地开口，“陛下的神色，与臣同犬子有矛盾时颇为相似，是以斗胆猜测。”
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