晨曦，草原上青烟袅袅，空气中弥漫着焦臭气味，大地上一片乌黑，星星点点的余烬仍在燃烧，到处都是倒伏的尸体、战马，残破的旗帜在风中无力地飘摇着。
达诺湖临时驻地，石方真一夜无眠，以孔省为首的官员陪侍在他身旁，焦虑地等待前方消息。卯时，王克明所率的中军到来，由于应对及时，中军的损失不大，漠人数次突袭都被挡了回去。辰初，苗铁山、齐新文、祝谨峰等人陆续派人送信，大军损失惨重，眼下正在收拢残兵败将，往达诺湖汇合。
石方真铁青着脸，坐在御座上一语不发，刘维国多次轻声呼唤他进膳，可是石方真恍若未闻。看着石方真太阳穴鼓鼓地跳动，刘维国心急如焚，天子有恙在身，曾经发病昏厥，虽然经过休养已经痊愈，但毕竟落下病根，在草原上缺医少药，万一有个好歹怎么办？刘维国不敢往下想。
洛怀王石重仁泣泪劝道：“父皇，胜败乃兵家常事，我军虽然失利却可重整旗鼓与漠人再战，若是父皇您有个好歹，那才真是不可收拾。”
孔省也劝道：“万岁，值此紧要关头，正需万岁从容指挥应变，数十万将士都眼巴巴地看着您呢。天子是臣民的表率，您的一举一动当以天下为重。”
广方大师口诵佛号道：“阿弥托佛。佛主说过‘万物皆无常，有生必有灭，不必执著于生灭’。漠人此番造下无边杀孽，上天自有报应，万岁身系天下，切不可自伤龙体，徒增变数。”
石方真长出一口闷气，悲声道：“朕执意北征，致使数十万生灵葬身草原，佛主一定不会饶恕我的。”
“万岁是为中原百姓千载太平着想，因善心而动刀兵，有如佛门狮子吼、金刚伏魔，老衲回归明普寺后会率僧众重返草原，为战死的将士诵经超度亡魂，让他们超升极乐，转世投胎。”广方大师双掌合十，闭目轻诵《功德经》。
石重仁见父皇意动，连忙道：“父皇，午时都过了，您还是吃点东西吧，吃了东西才有精神，孔相和大伙都陪着您滴水未进呢。”
“罢了，传膳，大家都吃点东西，让王克明半个时辰后来见我。”石方真叹了口气，拿起筷子开始吃饭，众人都松了口气，大帐内紧张的气氛轻松了些。
半个时辰后，一脸憔悴的王克明前来觐见。江安义站在帐中，看到一夜功夫申国公仿佛老了许多，脸上还带着黑灰，胡须花白，走路都有些蹒跚了。
王克明艰难地跪倒请罪，石方真冷冷地斥道：“大军失利，主帅自然罪责难逃，眼下不是追责之时。王克明，朕的将士伤亡多少，眼下军中情形如何？”
从昨夜奔波到现在，王克明早已疲惫不堪，听到天子怒斥，王克明身子一颤，差点没栽倒在地，强忍住颤栗道：“臣罪该万死。苗铁山等人正在收拢队伍向达诺湖驻地靠近，昨夜漠人火袭，我军伤亡惨重，初步统计前军六十万人马折损过半，战马损失大半，仅剩下七万余骑，粮草、军用物资多被焚毁，重骑装备仅剩下三千余套，斩刀只剩下二千余把，帐蓬被焚毁殆尽。”
石方真的脸突红突白，刘维国一直紧张地盯着他，看到天子身子摇摇晃晃，连忙高声叫道：“御医，快传御医。”
…………
申时，前军的残兵陆续来到驻地，飘扬的旗帜被火烧得满是孔洞，战马身上的鬃毛被燎得零乱不堪，将士们的脸上、身上全是灰尘，伤兵在袍泽的掺扶下艰难地挪动着脚步，长长的队伍丢盔弃甲，驻地嘈杂混乱，不安的情绪在营寨上空飘荡着。
王克明强支撑着指挥败军沿着达诺湖驻扎，帐蓬不够、立寨的木头没有、粮食只够五天食用，将官伤亡严重需要重新编队……一直忙到戌正，王克明勉强喝了两口稀粥，便召集众将议事。
江安义来到帅帐发现孔左相和兵部尚书丁大为皆在，洛怀王面色凝重地跟王大帅低声说着话，其他人都肃容无声，军情司使黄喜站在帅案旁边，低垂着头出神。
姜健到现在还没有回来，黄喜有些担心，按说以姜健的身手在哪里也不难脱身，难道死在大火中了。水火无情，那些死在火中的将士多半是被烟呛死的，姜健身手虽好若是陷身在火海还真有可能丧命，可惜了，这样的高手在军情司找不出几个，更不用说跟自己。
伊根河，岸边长长的牧草随风飘荡，姜健倒在岸边，把头伸入河水中喝了一气。清凉的河水入喉，呛得他连声咳嗽，顺嘴喷出的鲜血在河水中蕴开。听着河水“哗哗”流过，姜健苦笑着歪着身子躺在河边，自己要死了，死在这远离家乡的草原，不知道做了鬼魂的自己认不认识返乡的路。
背上、肋下、腿下的伤火辣辣地痛，体内的真气乱窜，姜健不知道自己还能支撑多久。昨夜在草原上燃火后不久便有高手追上了他，两个脸上涂着彩饰的漠人率领着五人围堵，边战边逃姜健被逼回到伊根河边。
以重伤为代价将追兵杀死，姜健已是浑身是伤、垂垂待死。太阳快要落山了，姜健恍惚听到人马的喧闹声，不知是追兵来了还是部落牧民到此饮马，姜健头一歪，晕了过去。
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