平康六年冬, 北狄下起了十年未遇的大雪，大雪封路, 粮草军备运送不及时，齐楚联军于靖州大破北狄十万铁骑, 平康七年春, 北狄向两国递交求和书, 归还南楚七州。
平康七年冬, 永宁帝薨, 太子朱显灿登基，改国号为盛隆，大齐以孝治国, 新帝下令三年国丧期内, 民间暂停一切歌舞宴会。
三年后，七月初七，十里秦淮。
夜幕初降, 从清溪到文德桥，秦淮河上已经泊满了花船画舫。先帝崩逝，秦淮河也跟着沉寂了三年，从入春国丧期满以来，秦淮河畔的各大青楼教坊就卯足了劲, 使出各种手段, 为了乞巧节这天名为“群芳争艳”的花魁大赛做准备。
秦淮河两岸和几座桥上都挤满了人, 有三两结伴来河边放花灯拜月的美貌少女, 也有呼朋唤友只为一睹花魁风采的年轻公子, 岸上人群熙熙攘攘，船上的管弦丝竹之声，不绝如缕。
河里的各种样式的河灯，有莲花状的，有芙蓉状的，有折成小船状的……一直漂到了三里外的武定桥，从远处望去，漆黑的秦淮河仿佛地上的一条银河，河里星星点点的河灯就是银河里数不清的星子，只不过这些星子上都寄托着少女们最纯洁的情思。
有富贵人家的公子花大价钱包了几艘乌篷船划进了河里，只为能与画舫上的佳人距离更近一步，船夫手里的木桨划碎了河面上的绰绰灯影，一圈圈的涟漪往夜色深沉处荡漾开。
“晓来枝上绵蛮，似把芳心、深意低诉……”[1]一条装饰讲究的画舫上，先声夺人，率先开始了今晚花魁赛的表演。如珠滚玉盘的琵琶声起，画舫的花亭里，一名盛装打扮的歌伎手执一把团扇，身段婀娜，娉婷起舞，用江南女子独有的吴侬软语嗓音唱起了小调。
围观众人的手里都拿着几朵鲜花，若是喜欢哪条画舫上姑娘的表演，就将手中的花抛到船上，哪条船上得的花最多，那条船上的姑娘便是今晚的花魁。一曲毕，岸上和乌篷船里的喝彩声同时响起，不时有人将手里的花枝往那条画舫上抛，大声叫着姑娘的名字“兰君”，期盼佳人能回眸看他一眼。
兰君唱完，莲步款款挪到栏杆边，对着支持她的人行礼道谢，立即又引起了一阵岸上观众们的更为高亢的表白声。
“兰君姑娘唱的真好，今晚的花魁一定是她的，小生要把手里的花都送给兰君姑娘！”一人声嘶力竭呐喊，岸上鲜花似雨一般抛向画舫。
“兰君姑娘，我要娶你回家！”
这一声出来却是引起了一阵哄笑，有看客朝喊话那人打趣道，“做你的春秋大梦吧，你就是把这秦淮河里的水都喝干，兰君姑娘都不会多看你一眼！”
那人也是一身锦衣华服的世家公子，被人奚落也十分不服气，扯着嗓门继续喊道：“兰君姑娘，你喜欢什么样的男人，你告诉我，我都可以为你做到！我一定要娶到你！”
画舫上的兰君团扇半遮面，美目盈盈，柳叶细眉似蹙非蹙，对着那人低头一笑，声如莺啼：“兰君多谢公子亲睐。然兰君心中已有所爱，他乃是当世俊杰，文采斐然，卓尔不群，令我一见倾心，所以兰君只能辜负公子一番深情。”
“原来兰君姑娘心中已经有了人啊！那在场的各位今晚可都是失意之人了，哈哈！”
“我不相信！兰君姑娘！你说的那个意中人，现在可在此处？你把他请出来，让我们替你把把关，是不是真像你所说的那么好，别是个绣花枕头，只会花言巧语骗人的小白脸！”
兰君一双含情媚眼假装不小心地往画舫对面的阁楼上瞟了一眼，然后道：“公子惊才绝艳，若皎皎孤月，高不可攀，兰君自知出身风尘，岂敢奢求与他朝夕相伴，若是能侍奉洒扫在侧，当个婢女，就已经心满意足。”
美人公然表白，一众护花使者自然是群情激动，顺着兰君的目光往身后望去，高楼之上，只有一个客人倚栏独坐，正端着个酒杯兴致盎然地自斟自饮。
感受到忽然热闹的岸边突然静了下来，还有无数道视线往自己身上扫，客人饮酒的动作一滞，一脸莫名地朝下望去，对着人群小心翼翼道：“诸位……晚上好？”
“他是谁？”
“兰君姑娘就喜欢这样的？看上去不过就是个长得稍微好看点的书呆子，哪里有她说的那么好？老子一拳头就能把他打趴下！”
“兄台你别乱说，我怎么看这人有点眼熟？”
“这……他不是……咱们的知府大人、柳大人嘛？！”
“……”柳昭看着底下重新沸腾的人群，丈二和尚摸不着头脑，等听清了底下人起哄说的那些调笑话，才有了眉目，原来自己只不过是在这里挑了个赏景的好位置饮酒，就又惹了一朵不该惹的桃花，引得人家姑娘不顾矜持，当着众目睽睽跟他表白。
起哄声音越来越大，都要盖过了其他画舫上的乐声歌声。
“原来兰君姑娘心仪的是柳大人啊，那我输的不冤！柳大人，我支持你！”
“哈哈，是啊！柳大人！兰君姑娘说喜欢你！你倒是给个回应啊！可别让佳人伤心啊！”
柳昭当然不可能给什么回应，自从一年前自请外放到了江南，这样的桃花他早就不知遇到了几朵，他从前都不知道自己的女人缘这么好。
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